— А с вами всё в порядке, достопочтенная?..
— Не нужно формальностей; просто «Великая и Благословенная Мира» будет достаточно, — сказала она.
— …
— Я немного проголодалась… — заметила девушка и задумчиво провела рукой по своему животу.
— Хм? — вдруг, она повернулась и посмотрела на горный склон. Ниро проследил за её взглядом и увидел, как с горы скатывается, словно лавина, волна серого тумана. Он почувствовал ветер на своём лице.
— Как быстро здесь меняется погода… Ах? — эльф вскинул руку и схватил камешек, который бросила ему Мира.
— Приготовься, — сказала женщина необыкновенно сухим и холодным голосом и тоже приподняла камень. Мужчина было хотел ответить, как вдруг и сам что-то почувствовал. Он нахмурился и присмотрелся в туманную жижу… Она приближалась всё быстрее и быстрее пока души, увлечённые своим недугом, ничего не замечали. Ниро прищурился, вскинул руку и крикнул:
— Все в ряд! Правый фланг, немедленно занять позиции!
Его голос грянул точно гром; мужчина был умелым полководцем. Многие души удивились, а некоторые тут же, как инстинктивно, бросились вперёд и встали перед волной тумана. Это были солдаты. Последнее массивное пополнение Мира Мёртвых произошло сразу после битвы за Земсис. Ветераны той баталии, особенно со стороны эльфов, составляли внушительную долю нынешней популяции Бездны. Они были надрессированы бездумно исполнять приказания своего генерала.
Только они успели построиться, как из белой гущи показался монстр; это был волк. Глаза его сияли синим светом, а тело было в два… Нет, в три раза больше, чем у простого зверя. Можно было подумать, что это был подвид с острова великанов — да только волки там не водились.
Бурлящая и кипящая слюна стекала с его мохнатого подбородка… Зверь заревел, бросился вперёд и схватил душу, которая не успела занять строй. Раздался резкий крик, который сразу притих.
Монстр повалил её на землю и откусил половину головы.
Душа вздрогнула и расплавилась в маленькую зелёную лужицу, которую волк вобрал в себя. Затем он медленно приподнял голову, и глаза его вспыхнули ярким голубым светом. За его спиной в это время, из тумана, показалась, медленно ступая по траве, ещё дюжина таких же мохнатых чудовищ. Вот уже и второй из них наклонил голову и ринулся вперёд.
Он бросился прямо на Миру…
Девушка оставалась неподвижной до самой последней секунды. Казалось, ещё немного и монстр ей тоже откусит голову, как вдруг резким, настолько быстрым, что почти незаметным движением Мира вскинула руку и ударила его по голове камнем. Зверь заскулил и свалился на землю… Эльфийка набросилась на него и ударила ещё раз, прямо в лоб. Камешек, который она держала, треснул; в голове монстра появилось отверстие. Его тело вздрогнуло и за мгновение превратилось в голубоватую жидкость…
Ниро крикнул:
— Строй! В атаку! Схватить оружие!
Эльфы помялись пару секунд, сдавили зубы и побежали на волчью стаю. Завязалась потасовка. Души хватали камни и бросали их в противника, лупили ногами; к сожалению, далеко не все из них могли так же успешно воевать против монстров, как это делала Мира. Сражение выдалось трудным и кровопролитным… Когда кто-то умирал, будь то зверь или душа, их тело начинало разлагаться, превращаясь в синеватую или зеленоватую лужу…
Бежать не имело смысла, волки всё равно были быстрее. Оставалось только удерживать рубеж…
Наконец, спустя неизвестный промежуток времени, последний зверь рухнул с разбитой мордой, вздрогнул и растворился.
Души присмотрелись в туманную гущу и, убедившись, что больше там никого нет, выдохнули; некоторые из них закричали от радости. Меж тем странный голод, который они испытывали ещё совсем недавно, сошёл на нет. Совершенно его потеряли те воины, которые сражались в первых рядах и смочили ноги в голубой жиже.
Мира размяла шею и задумчиво наклонилась перед синеватой лужицей. Последняя уже немного подмёрзла. Девушка стукнула её пальцем и отломила голубой кристаллик, — покрутила его, сунула в рот… Прожевала…
— Ну как? — спросил Ниро, висевший за спиной императрицы.
— Напоминает креветку.
— Королевскую?
— Может быть… Скажи им, чтобы они собирали эти кристаллы, — приказала женщина.
Души к этому времени слушались её и Ниро как по наитию.
Всякая группа рано или поздно находит своего вожака…
— И чтобы никто не воровал… Зелёные тоже собирать? — спросил Ниро спокойным голосом.
Мира покосилась на сверкавшую неподалёку зелёную лужицу. Раньше она была живой… почти живой душой.
— Разумеется, — сказала женщина.
…
Глава 23. Дорога
На протяжении следующего часа души собирали разбитые кристаллики; помятую о том, что только эти камушки могли побороть их новоприобретённый голод, к этому делу они отнеслись со всей серьёзностью; то и дело некоторые из них поглядывали на гору, с которой спустились, и печально вздыхали. На их лицах читалось сожаление… Сперва, когда они только прошли через врата и попали в это прекрасное место, мертвецы пришли в восторг; им казалось, что они снова вернулись в мир живых.
Теперь же, когда они увидели, насколько оно было в действительности опасным, они вспомнили, что жизнь — это вовсе не сахар. Её неминуемо сопровождают страдания и невзгоды. И вот уже унылая серая спираль, в которой ничего не было, — в том числе забот, — вспоминалась ими с определённой долей ностальгии… Однако вернуться было нельзя. Ворота были закрыты. Это дорога вела в один конец.
Делать нечего — души собрали кристаллы и пошли дальше; Мира и Ниро к этому времени прочно закрепились в качестве предводителей отряда. Солдаты эльфийской армии узнали своего триумфального генерала и поклонились ему; а потом и девушка назвала, без всякого пафоса, своё собственное имя, и тут уже добрая половина эльфов упала на колени. Они не могли поверить, что перед ними была та самая Мира — великая Наместница; бывшая императрица в свою очередь воспринимала их раболепие с хладнокровием эльфа, который всю свою жизнь провёл на престоле. Она зевнула и вдруг нахмурилась, и посмотрела в сторону горы.
Ниро тут же напрягся, увидел, что там, наверху, снова сгущаются туманы, и стал собирать души на марш; вскоре, построившись в подобие формации, они отправились в свой трудный и тернистый путь…
На нём переселенцы повстречают немало опасностей; волки, кабаны, медведи — кто только не попробуют остановить их марш. Им попадутся даже ходячие деревьев, каждое из которых способно раскрошить целую гору… Они узреют удивительные вещи — скелет великана, например, один палец которого был размером со взрослого эльфа, или ручеёк, в котором сновали призрачные лодочки… Земли это были страшные, суровые. В какой-то момент их поход к лесной крепости станет обусловлен уже не столько интересом, сколько вопросом банального выживания…
Примерно с тем же столкнулись и прочие отряды.
У подножия великой горы, среди зарослей, пробиралась группа из нескольких тысяч душ; в её центре шёл мускулистый мужчина с неотёсанной бородой; все остальные старались держаться к нему как можно ближе… Они смотрели на него с благоговением…
Сперва Ятаган старался хранить свои силы в тайне — он был осторожным человеком. Но потом на них напал огромный синий медведь; мужчина подождал, пока он прибьёт побольше его соплеменников, чтобы навеять ужасу, а затем, в самый последний момент, вырвался вперёд и раскрошил голову монстра одним ударом.
После этого он заслужил авторитет и, с помощью пары дельных фраз, сделался лидером своего отряда.
Ятаган улыбнулся, покрутил в пальцах голубовато-зелёный кристаллик и сунул его себе в рот; мужчина, разумеется, пользовался своим положением и больше всех остальных поедал разноцветные камешки. При этом, однако, он старался не быть слишком жадным и следил за тем, чтобы среди членов его отряда не было умирающих от голода; смешон тиран, который, во имя сиюминутного блага, готов пожертвовать верностью своего народа…
